2024.03.10 中國、蘇聯與美國太空事業發展歷史-出自蘇育平撰寫中國航天事業與中國火箭軍一書

蘇老師講解國際新聞、中東與中亞歷史、中國事務、太空知識的頻道。 Diplomat's daily news review and history research on Middle East and Central Asia, China Affairs and Space Exploration

1.3 蘇聯R-2飛彈到中國東風-1型
1960年代，中國的航天事業開始快速地從無到有發展。首先，有蘇聯曾經提供的R-2飛彈做參考基礎，這是蘇聯模仿納粹德國V2火箭技術而生產的第一款短程戰區彈道飛彈，1946年開始研發，1951年服役，部署到蘇聯陸軍部隊中，直到1962年退役。
該款火箭重量19.6噸，長度17.65公尺，直徑1.65公尺，採用液體火箭推進器，射程達576公里，速度約兩馬赫，打擊精度約8公里。老實說，本款火箭作為軍事武器實在是不及格，因為準確性太差，只能作為打擊敵軍士氣的威嚇性武器。但是，作為太空運載火箭，它可就完全合格了。
圖1-3 蘇聯R-2彈道飛彈（Nesusvet拍攝，公有領域）
蘇聯後續將R-2開發出R-2A型探空火箭，將帶有活體狗的太空艙發射入太空中。
1957年蘇聯贈送兩枚R-2飛彈給中國，中國仿製出的型號就是「東風-1型短程彈道飛彈」。
圖1-4 中國東風-1型彈道飛彈（搜狐網)
1.4 中國的兩彈一星
要探究中國的火箭軍歷史，就得要從中國核武的發展歷史講起。中國共產黨自1949年建政以來，面臨的週邊環境並不友善，一開始的「一面倒向蘇聯政策」，雖說確保北方與蘇聯及蒙古漫長陸路邊境的安全無虞。但是，在朝鮮半島，曾經同抗美援朝志願軍與歐美國家血戰；東南沿海，面臨老蔣總統心心念念惦記要反攻大陸的威脅；西南方，則面對印度對西藏虎視眈眈；內部也面對所謂資產階級、地主、右派份子等的挑戰。因此，要永續政權，發展核武是最佳手段。因此，有毛澤東「不要褲子，也要原子」的說法。
人人都知道第二次大戰是怎麼結束的，兩顆原子彈就可以毀滅兩座城市，使窮兵黷武的大日本帝國舉雙手投降。這樣的大國兵器誰不想擁有？中國當然也想要，只不過當時中國處於中共建政之初，不論是科學、技術，都極為落後，要發展原子武器似乎是不可能的事情。
但是，此時出現了一批海歸的中國籍科學家，說是愛國也好，說是被矇騙了也好，包括錢學森、錢三強、鄧稼先等在美國留學的物理學家，在冷戰的浪潮中，也待不下美國，回到故鄉是他們的期望。雖然，美國也知道他們的重要性，用軟禁、禁止出境等方式。企圖阻撓他們回到中國。但是，講求人權的美國終究不能直接將他們處決，於是在換囚的情境下，這些科學家返抵共產黨控制下的中國，並加入了當時由國務院總理周恩來主持的「兩彈一星」計畫。
兩彈一星就是「核彈、飛彈與人造衛星」的開發計畫，是1958年，由毛澤東提出的，也曾經一度得到由赫魯雪夫派出的蘇聯專家的技術支持（當時還未與中共撕破臉的赫魯雪夫是相當挺中共的）。
1.5 蘇聯大力支持中共開發核武
1956年，在東歐陣營中的波蘭與匈牙利都發生反蘇聯事件，以及蘇共內部有莫洛托夫的元老群要求赫魯雪夫下台之聲浪。中共黨中央此時堅決支持赫魯雪夫，公開宣佈支持蘇聯共產黨中央赫魯雪夫的領導，承認蘇聯共產黨是共產黨陣營領導者的角色，加上朱可夫元帥領導蘇聯軍隊的支持下，使總書記赫魯雪夫順利度過難關。因此，當中國再次提出支援核技術之請求，赫魯雪夫不顧蘇聯軍方之堅決反對，裁示為中國建立核武工廠直接生產核彈，也為中國提供相關技術。
1957年9月，中蘇共簽訂《中蘇國防新技術協定》，當年11月，毛澤東訪問蘇聯，參加莫斯科61國共產黨會議，並在大會中發言支持赫魯雪夫戰勝反黨集團，擁護蘇聯在共產陣營的老大地位。作為對中共道義支持的回饋，當年底蘇聯的核技術支持就到了中國，蘇聯提供項目計有：1、R-2彈道飛彈實物與圖紙。2、全套核工業工廠設備，派出千名專家在湖南與江西建立鈾礦開採、包頭核燃料棒工廠、酒泉火箭研究設計基地、新疆羅布泊核彈試驗場。中國核子事業頓時有了基礎模樣，直到中蘇交惡開始才改變局面。
如果當時中共不要與蘇共交惡，那麼中國的核武與軍方發展之路必定走得更順利、更快速。可是，赫魯雪夫走的是反史達林路線，批判史達林個人崇拜作為，而中共當時的領導人不懂外交基本原則，居然力挺惡名昭彰、聲名狼籍，已經死去之史達林。因此，與當時世界兩大超強之一的蘇聯決裂，這樣不成熟的決定與作為，對中國的國家利益不但無利，而且大大有害，甚至使當時世界的共產黨陣營發生分裂，相互攻擊，使得美歐國家可以趁虛而入，裂解共產陣營，幾乎引爆共產集團之內戰。如果當時中共不要與蘇共交惡，那麼中國的核武與軍方發展之路必定走得更順利、更快速。
1959年6月起，蘇聯單向停止對中共發展核武計畫的支持，承諾中的原子彈實物與製造技術也不給了。不久後，1960年中蘇交惡正式浮上台面，赫魯雪夫下令撤走所有在中國支援軍工、工業建設的蘇聯技術團隊，剩下一堆只有設備的工廠，中國從此只能靠自己。不過，這終究比自己重新建造起工廠、研發設備等起點，要好得多了。
在沒有來自蘇聯專家的協助教導後，中國的軍工發展，包括：海軍艦艇、空軍戰機、引擎動力、雷達、坦克，甚至到槍械的發展進度極為緩慢，或者全部都停頓下來。然而，兩彈一星計畫因作為大國重器，仍持續受到投入與發展，由當時的國務院總理周恩來與副總理聶榮臻兩人直接領導推動。就像美國定名「曼哈頓計畫」發展原子彈，中國則將核彈發展計畫定名為「596工程」，以紀念1959年6月蘇聯專家撤走，中國開始獨立自主走自己核武發展之路。
1964年10月16日，中國在羅布泊引爆第一枚「596工程」設計製造出的原子彈頭，使中國成為繼美蘇英法後的第五個核武大國。接著，中國在1966年，試爆第一枚氫彈；1970年，發射第一顆人造衛星。「兩彈一星」計畫至此順利成功完成任務。為此計畫做出貢獻的科學家群有王淦昌、鄧稼先、錢三強、郭永懷、朱光亞、陳能寬、周光召、程開甲、彭桓武等，而中央的領導人則有聶榮臻、周恩來與毛澤東等。
不過，中國在1966年5月至1976年10月之間，發生由毛澤東為奪權打擊政敵而發動之「文化大革命」，對中國兩彈一星事業造成重大打擊，許多曾出國留學或海外歸國之科學家都被扣上敵偽、間諜特務，或應打倒的地主階級、知識份子臭老九等階級敵人的帽子，遭大規模批鬥與殺害，就算是在兩彈一星的基地中也躲不過。數千名核基地內的員工遭到不當審查與批鬥，許多人傷殘、自殺或遭槍決，包括中國核計畫極重要的科學家：鄧稼先、姚桐斌、趙九章等有國外留學生活經驗者，遭嚴重政治迫害，或死或傷；只剩下錢學森等人因為周恩來的特別庇護而倖免於難。
就在這樣艱困的外在環境中，就在自己的國家都不能保護自己的狀況下，這些科學家還是努力做出了順利將兩彈一星實現的成果，使中華人民共和國在國防與航天事業走上高人一等的台階。這些影響到今天都還存在。
相比之下，當時冷戰另一端陣營之首美國的盟國，卻被美國特意壓制了發展核武與彈道飛彈的腳步，不論是日本、南韓、台灣、以色列等都想發展核武。但是，其中只有以色列在1966年順利做出核彈頭，其他國家發展核武的企圖都被美國壓制，甚至是攻擊，特意派兵搶奪、銷毀、剝奪盟友發展核武的設施與能力。一直到今天，美國的這群盟邦還是不能發展核武，面對擁有核武的中國、俄羅斯、北韓，感受到無窮的壓力與威脅。有朝一日當盟友遭受核武攻擊時，美國會否如默契一般，真的提供核子保護傘，還是束手不管，真的只有天知道。
倘若台灣當初一如規劃地生產出核彈頭，不必是傳說中的300枚，只要有30枚就行，那麼台灣就足以橫行東亞，今天的兩岸情勢肯定是另一番局面。中國再強大再蠻橫，也不可能甘冒沿海與重要城市被核武攻擊之危險來打擊台灣，也只能好聲好氣以和平談判方式解決彼此間之歧異，絕不可能如近年三天兩頭派飛機、船艦到海峽中線來挑釁，並在外交場域中無休止的威嚇台灣。因為核武國家之間的全面戰爭迄今未嘗真正爆發過，也不能爆發，因為一旦發生，這個世界與這個紀元的人類文明大概就走到盡頭了，有理智的領導者都不可能不顧這個嚴重後果。
日本、南韓及若干歐洲國家，並未完全放棄發展核武，不斷發展民用核電廠來維持自己核工業能量與儲備，有一天需要時，可以在最短時間內，將核武物質轉換成核彈，保衛自己的國家。
世界上不會有任何一個國家提供台灣核子保護傘，台灣已經受核武武力威脅幾十年了，能不警惕乎? 能不想方設法抵禦乎?沒有自己的兩彈一星，就注定難以武力抵擋擁有兩彈一星的敵方，因為層次已經不在同一個水準上。
今日能以核武威脅台灣的國家，還不是只有中國，美國、俄羅斯、英國、法國、印度、巴基斯坦、以色列，任何一個擁核國家都可以這麼做，甚至連一個取得核武裝置的恐怖組織都可以這麼做，沒有道德可言。倘若任何一個擁核武的國家或恐怖組織，來個24小時最後通牒，要求台灣要不棄械投降，要不在台北101上方種蘑菇雲。這樣的話，台灣還有選擇嗎?我們只能希望，台灣還不值得對方那麼做。
1.7 美國太空事業發展歷程
美國，從兩次大戰的世界廢墟中，建立起世界超強的地位，並領導秉持民主、自由、人權、自由經濟、資本市場的這個陣營國家集團與前蘇聯為首的共產陣營相對抗。雖然在太空競賽中，一路輸給蘇聯一步；在地表上，蘇聯裝甲洪流也是隨時可以淹沒歐美國家陣營。美國僅剩海空軍勉強壓制蘇聯。但最後幸運地，美國以80年代的星戰計畫，也就是戰略防禦機先（SDI），一項戰略欺騙計畫，讓蘇聯耗費太多國力苦苦追隨，加上10年阿富汗戰爭，蘇聯國力大受傷害，美國終於幸運地熬倒了蘇聯，其實這真的只是一個意外。蘇聯在真的倒下前，沒人敢預測它會倒下解體。
美國是人類歷史上第一個發明做出並動用原子能武器到實戰的國家，在二戰後，搶奪德國火箭科學家與火箭物資的行動中，也是大獲全勝，搶得最多火箭實物、技術資料、技術人員與科學家，蘇聯只有搶到一點殘羹剩肴而已。可是在太空事業的經營上，美國一直是落後於蘇聯一步的，這只能說蘇聯真的把斯拉夫民族的所有聰明才智都發揮出來了，才能在太空事業上遙遙領先美國，讓美國苦苦追隨。
大家都知道「美國國家太空總署（NASA，National Aeronautics and Space Administration）」是統整美國太空事業的聯邦政府機關。1957年10月4日，蘇聯發射第一顆人造衛星史普尼克號，這等於是搧了向來自詡世界第一的美國一個重而響亮的巴掌。1958年，由美國總統艾森豪簽署《美國國家航空暨太空法案》，宣布正式成立NASA，負責美國所有政府的太空計畫之設計與執行，美國陸軍彈道飛彈部門與海軍科技研究部門也皆併入NASA，希望集中全國之力以在太空發展上擊敗蘇聯。
NASA曾經宣示其目標是「開拓未來太空探索任務、科學發現與航空研究，理解並保護我們依以生存的星球，探索宇宙、找到地外生命，啟示我們下一代人繼續探索宇宙。」
探索浩瀚無垠的宇宙是對的，找到地外生命是什麼回事？難道大家傳言美國第51區有美國獲取的外星人科技或太空船是真的？如果美國都能遇到，其他更古老的文明如中國、埃及、希臘人，是不是也曾經遇過地外文明的拜訪呢？這個我們只能暫時存而不論了，信者恆信，不信者恆不信。
NASA從創立以來，就與蘇聯進行高強度的太空競賽，蘇聯在1957年10月4日，將第一顆人造衛星史普尼克號送上地球軌道，NASA便在1958年2月1日，將美國第一顆人造衛星「探險者-1號」發射升空，之後一系列美國的太空發射任務成功，都得益於被美國搶到的納粹德國火箭專家馮·布勞恩所領導的火箭團隊貢獻，所以他也被稱為「美國太空計畫之父」。您看，原先布勞恩其實是美軍的戰俘，但是科學家到哪裡都會發光，到美國也能成為太空計畫之父，代表美國還是很尊重專業的。
1.7.1 水星計畫
美國NASA接著在1959年至1963年間，執行「水星計畫」，以水星宇宙神系列飛船進行20次無人及6次載人之太空旅行，以累積載人航行太空的經驗，基本上就是中國後來的神舟計畫的圓錐形艙般的類似產物，但早了中國整整40年。在20次無人飛行中，嘗試搭載過包括彌猴、黑猩猩等靈長類動物，並測試飛船各項設施的可用性，以為後來的載人飛行做準備。
搭配水星計畫的推進器，有小喬伊火箭(Little Joe)、紅石運載火箭(Mercury-Redstone Launch Vehicle)、宇宙神（Atlas）洲際導彈、偵察兵火箭(Reconnaissance soldiers launch vehicle)等，還曾考慮朱彼特導彈(PGM-19 Jupiter)、泰坦系列彈道導彈(LGM-25 Titan)等彈道飛彈，作為發射太空船到太空之動力來源。當時的彈道飛彈與太空運載火箭幾乎是通用的。
1.7.2 雙子座計畫
1965年至1966年，為執行人類登月的阿波羅計畫，美國進行大量載人的飛行任務，是為「雙子座Gemini計畫」，共進行10次載人飛行，以累積更多太空飛行經驗，為之後登月行動作預演準備。
這10次飛行都是由泰坦-2號火箭作為運載火箭，該火箭有兩節，使用的是液態燃料(50%聯氨/四氧化二氮)，第一、二節火箭分別擁有2具與1具火箭引擎，以及船體上許多火箭姿態調整裝置，如地球再入控制系統、軌道姿態機動系統等，近地軌道之酬載可達3.6噸。在太空環境下，一般飛機引擎在真空環境下無法使用，都得靠火箭姿態調整裝置，也就是小型的火箭引擎之噴射才能推動太空船航行。此外，太空人在太空環境下出艙行走或維修太空船外部部件等，都在進行試驗的清單中。
雙子座飛船優於之前的水星計畫飛船之處有四:一、雙子座飛船的空間大，已可容納兩人。二、水星飛船只能在同一個軌道上，進行前後左右之推進調整姿態，而雙子座飛船已可在空間的其他方向運動並改變軌道。三、雙子座飛船原先使用傳統電池供電，後來改用燃料電池，動力更強勁，也適合在太空使用。四、雙子星飛船也裝載機上控制電腦、彈射座椅、飛行雷達等新裝備。
另外，雙子星飛船原本設計要以滑翔機翼之造型，以在返回地球時，滑翔降落在機場跑道。但後來因技術不成熟，還是採用圓錐狀加傳統降落傘形式降落到地面後，再人力回收。
我們可以說，1960年代，美國的雙子座飛船，在各種功能、造型，幾乎與中國2024年正在使用的神舟系列飛船極其相似。可以說，要走太空事業的國家，幾乎都會走十分類似的道路，從火箭、太空飛船的功能與造型、重返地球方式、載人飛行應具備功能等，幾乎沒有一樣不是慢慢從基礎逐步做起，然後逐漸進步。因此有一天，我們應該會看到中國的航天飛機也就是太空梭的出現，取代神舟飛船這種古老傳統的圓錐筒狀飛船，然後靠自己的機翼重返地球著陸。
1.7.3 阿波羅計畫
阿波羅計畫是美國太空計畫的成功、代表、巔峰之作，也就是美國載人登陸月球並安全返回地球之任務。這是美國太空總署NASA從1961年至1972年間，從事的一系列太空飛船任務，主要目標就是「由人類真正的登陸月球表面並安全返回地球」。
之前的水星計畫與雙子座計畫，已經使美國的太空旅行能力大增，至少，美國的太空飛船已經能夠順利安全的載人來回地球與地球軌道，代表人類操作太空載具的能力提高了。
1961年4月12日，蘇聯東方-1號飛船配合R-7火箭，將蘇聯太空人尤里·加加林（Yuri Alekseyevich Gagarin）送入太空，成為人類史上第一名突破卡門線，真正進入太空領域的太空人。這對一直與蘇聯進行太空競賽的美國來說，心理傷害很大，擔心在太空競賽輸給蘇聯會造成其他無法預測後果的美國人，馬上施壓政府，要求在太空競賽中做出立即的成績，以顯示美國並沒有輸給蘇聯太多。
此時，美國NASA已經開發出大運載量之重型推進火箭「農神-5號」(Saturn Ⅴ)，另一稱為「土星-5號」火箭，這款火箭後來用在阿波羅計畫與太空實驗室計畫。該火箭高110.6公尺，直徑10.1公尺，有三節:第一節有5具F-1火箭發動機，使用煤油加液氧燃料；第二節有5具J-2火箭發動機，使用液氫加液氧燃料；第三節僅有一具J-2火箭發動機。它是不可重複使用的超重型運載火箭，加滿燃料後重3,000噸，到近地軌道的酬載達118噸重，一直到今天，也沒有其他火箭的本體運載能力比它強大。
2023年，SpaceX的獵鷹重型運載火箭到近地軌道的載荷也不過63噸，差不多是農神-5號火箭的一半而已。因此，美國之後棄用農神-5號火箭是十分不明智的，它使用煤油加上液氧作為燃料之處，也在中國長征-8號運載火箭上獲得實現，代表美國在70年代開發的太空載具是相當前衛的，一直到21世紀也不落伍。
雖然，在1961年4月25日，也就是加加林進入太空後不到一個月的時間，美國也將太空人送入太空，但世界不會記得第二名，只會記得世界第一是誰。因此，1961年5月25日，甘迺迪總統在於國會演說中表示，美國將進行阿波羅計畫，要在1970年以前，將人類以宇宙飛船送上月球並安全返回地球。只要能夠順利實行，美國壓過蘇聯，重奪太空霸權的意圖方能實現。
之後，1960年代，美國阿波羅計畫一次又一次地發射無人或有人太空船到太空中，模擬演練人類登陸月球的任務。
1968年12月的阿波羅8號任務，這是載人太空船第一次離開近地軌道，飛往另一個星體，也就是月球的軌道，上面的三位美國太空人 Frank Borman, James Lovell, and William Anders 成為第一組從遠方目睹與拍攝地球全景的太空人。之後，他們順利返回地球並降落在太平洋海域，三人並獲選1968年時代雜誌封面人物。
最後，在1969年7月16日，阿波羅11號太空船發射升空，並在7月20日，順利由阿姆斯壯成為第一個將人類足跡踏上月球表面的人，並說出那句經典名言:「這是一個人的一小步，卻是人類的一大步。（That is one small step for a man, one giant leap for mankind）」。他與同僚兩人一起在月球表面蒐集岩石、照相、插美國國旗等，並乘坐登陸艙重新回到太空，再返回地球，世界上所有人都在電視螢幕前觀賞這一幕。美國阿波羅任務順利完成，代表壓了蘇聯一籌。但是，後世很多人懷疑當時阿波羅計畫中所顯現的電視畫面都是造假的，是在攝影棚中演出，根本沒有人類登上月球這回事，信誓旦旦地說得跟真的一樣。老實說，我本人看了這種懷疑論也是被唬得一愣一愣的，也說不上到底該不該相信。
美國，這個曾經第一個讓人類登上月球的世界強國，在阿波羅計畫中，總計執行6次成功的載人飛行登月任務，12名太空人曾經踏足月球。因此，我們可以說美國是最佳登月國家，至今也無第二個國家能做到送人上月球。
可是，美國在登月任務摘冠後也輕忽了，1969年開始，NASA的預算遭美國國會大幅削減，尼克森總統終止了阿波羅17號之後的所有阿波羅系列任務，甚至關閉了農神火箭的生產線不再生產。當時，美國NASA甚至已經研發出核動力火箭引擎NERVA，但也因為阿波羅計畫中止，無法再繼續。
因為蘇聯一直到解體前，都無法把太空人送上月球，所以美國自認為贏了太空競賽，因此懈怠了。水星計畫與阿波羅計畫使用的各種太空飛船從此被棄置一旁，專注在太空梭這項載具上。
雖然，美國還繼續參加國際太空站任務，也發射過一些探測器到火星、木星等，甚至在1988年NASA也研究過探索距離太陽系4.37光年的半人馬座α星系南門二(Alpha Centauri)三星系統的探測計畫，但由於人類科技實在還無法突破4.37光年的距離，以目前技術航行恐需要一百年才能到達，因此也只能暫時放棄。
1.7.4 太空梭載具
太空梭（Space Shuttle）又稱航天飛機，距離「空天飛機」的定義不遠，只是發射時，還是得用大推力火箭引擎綑綁著，才能將之推出大氣層。太空梭是NASA在1980年代，開始使用的地球近地軌道太空載具，也就是只能飛離地表約200公里高，但因為可以整機飛回地球表面並像飛機一樣降落在機場跑道，可以重複使用發射，成本效率大大提升。其正式名稱為「太空運輸系統」（Space Transportation System，STS）。
1981年，雷根總統任內第一次試射太空梭。1982年，雷根總統就宣布了戰略防禦機先，也就是星球大戰計畫，甚至雷根總統還曾經一度增加NASA經費30％，與蘇聯打太空競賽。最後，蘇聯確實敗下陣來，但美國也並未再前進。
太空梭長56.1公尺、直徑8.7公尺，重量2,030噸，使用的兩個固體火箭外推進器是由賽奧科/阿連特科技系統公司生產的固體燃料(高氯酸銨複合推進燃料)火箭引擎，由波音與羅克維爾公司生產的太空梭機身，本身具備三個洛克達因RS-25火箭引擎(使用液氫與液氧液體燃料)與在太空中姿態調整用的軌道機動系統(OMS)AJ10-190火箭引擎，使用一甲基肼 (MMH)液體燃料與氧化劑四氧化二氮。而中間最巨大的紅色筒狀物則是洛克希德馬丁公司生產，用來存放液氫與液氧液體火箭燃料的外燃料箱。
太空梭發射升空時，兩個外推進器與太空梭機身的火箭引擎全部開動，此時使用並消耗外燃料箱中的燃料。兩個外推進器在太空梭抵達近地軌道前就會分離，並落回地面，以降落傘著地並可重複使用；外燃料箱在即將進入近地軌道時，會分離並墜回大氣層燒毀；太空梭在宇宙活動期間，機身上OMS兩個火箭軌道機動發動機，負責在主引擎關閉後，調整太空梭機身位置與姿態，每個的推力可達27,080牛頓推力，最後重返地球也是OMS發動機調整執行的。
最後，太空梭會像飛機一樣滑翔回地面機場降落，完成任務。
在整個1980年代，美國將所有NASA預算――約2,000億美元，全部投入在可以重複使用，可以重返地球多次之太空載具太空梭的建造上，可是因為價格高昂，僅建造出五艘：挑戰者號、哥倫比亞號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號。從1981年至2011年，這30年間，美國太空梭總共進行過135次任務，都是從佛羅里達甘迺迪空軍基地起飛，進行過的任務有：協助發射哈伯望遠鏡、協助發射人造衛星與深空探測器，並在機身中進行太空實驗，以及運補國際太空站。
在1986年與2003年，美國的太空梭兩度發生任務失敗並在全球人眼前爆炸墜毀，導致大批太空人死亡之慘劇。因此，在2011年，太空梭機隊全數退役。
在太空梭機隊全數退役不再使用後，美國NASA自行開發了一款重型太空運載火箭「太空發射系統(Sapce Launch System, SLS)運載火箭」，搭配獵戶座太空船，企圖在21世紀重回月球與火星，建立月球門戶太空站與火星居住地。但SLS一直到2022年才進行首飛，代表2011年到2022年的11年間，美國NASA是沒有自己太空船的，只能商業委託美國的民間航太公司進行太空任務，比如補給國際太空站等。
SLS太空發射系統火箭從地表到地球近地軌道之推力95噸，有一個核心級火箭與兩個附加推進器，也有一個上面級載具負責載運衛星或載荷分配到不同軌道去。雖然不到農神-5號的118噸之多，但SLS已經是目前NASA能自己掌握最強力的運載火箭了，與美國SpaceX公司宣稱自己的星艦有100噸到近地軌道的推力相差不大。但這比起太空梭終究是一種倒退，美國NASA確實是顏面無光。
總之在太空梭退役後，美國政府一時間沒有太空載具可以讓太空人升空，後來只能依賴俄國聯盟號太空飛船，以及波音、洛克希德合組之聯合發射聯盟公司、SpaceX等民間企業的火箭與太空船，為國際太空站運補貨物與人員，以及進行重新登月之Artemis計畫，以前頻繁發射太空梭的美國政府NASA，現在都悄悄躲在民間公司的發射任務背後。
反而2000年以後，中國政府開始頻繁發射神舟、天舟太空船，建造「天宮空間站」，進行載人航天任務，雖然神舟系列，也就是和當初美國水星計畫與雙子座計畫的太空船一樣水平。但是，日新月異，這60年來，人類科技進步，可以使用的科技越來越多，按照這個趨勢下去，美國在太空中的優勢遲早會被迎頭趕上。而筆者預測的中國太空梭，也許很快就會出現了。
太空梭是從圓筒狀太空飛船向真正空天飛機進化的方向節點，也就是說，圓筒狀飛船的下一步就是進化成太空梭，太空梭之後的下一步，則是靠自身動力而不需要助推火箭就能飛上太空的「空天飛機」。
如果人類科技能夠再加以突破，開發出理論上的電磁力場反重力裝置，或者找幾個高原地帶，如西藏高原、喜馬拉雅山、安地斯山脈等地裝設太空電梯，以機械能或電能將貨物投送到太空，再從太空電梯站向外飛行，那麼可以大大降低人類進入太空的成本與困難度。
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